A abordagem do curso de vida pode ser definida como o estudo dos efeitos a longo prazo sobre a saúde posterior ou risco de doença de exposições físicas ou sociais durante a gestação, infância, adolescência, idade adulta jovem, e vida adulta posterior. O catalisador de uma abordagem de curso de vida na epidemiologia resultou do ressurgimento do interesse no papel dos factores de vida precoce em doenças cardiovasculares e outras doenças crónicas, particularmente os estudos de coorte ecológicos e históricos utilizados para explorar as hipóteses de origem fetal.Para contrariar a crescente polarização da programação biológica no útero e nas abordagens do estilo de vida dos adultos à etiologia das doenças crónicas, a epidemiologia do curso de vida foi construída com base na premissa de que vários factores biológicos e sociais ao longo da vida influenciam de forma independente, cumulativa e interactiva a saúde e a doença na vida adulta.