L'agroecologia nasce come conseguenza della necessità dell'uomo di produrre cibo per mantenersi come specie, ma senza distruggere o minimizzare l'impatto che le attività agricole hanno sull'ambiente su scala globale. Da un punto di vista etimologico, la parola ecologia è una parola composta: "agroecologia" è costituita da radici greche e significa "agricoltura che si prende cura delle relazioni tra gli esseri viventi e il loro ambiente". I suoi componenti lessicali sono: agros (campo, terra allo stato naturale) e oikos (casa), più il suffisso -logia (scienza che studia). L'agroecologia è una disciplina scientifica, un insieme di pratiche e un movimento sociale, secondo la definizione dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO).