Merrit nace en Nueva Jersey, pero a los diez anos su familia se muda al sur de Filadelfia. Comienza a estudiar Derecho en la Universidad de Pennsilvania, pero se ve obligado a abandonar la carrera por problemas economicos. En 1903 comienza a trabajar de periodista en el periodico The Philadelphia Inquirer. Debido a este empleo, toma contacto con profesores e investigadores, a raiz de lo cual se familiariza con el metodo cientifico. Sin embargo, hay que tener en cuenta que buena parte de la "ciencia" de principios del siglo XX no seria considerada tal hoy en dia. Asi se explica que en su biblioteca se encontraran libros de ocultismo y que cultivara en su jardin plantas relacionadas con la brujeria."