Los ETP incluyen una serie de metales toxicos: Cu, Pb, Cd, Zn, Cr, Ni, As, Se, Hg, Tl y Sb. Se trata de elementos acumulativos y no biodegradables: algunos de ellos son esenciales a bajas concentraciones, y toxicos cuando estas ultimas superan un cierto umbral, mientras que otros son toxicos por si mismos. Los ETP pueden aparecer en los suelos de modo natural, o como resultado de actividades antropicas. Aunque la mayoria de estos elementos no tienen ninguna funcion biologica, las plantas son capaces de absorberlos, por lo que existe el riesgo de incorporacion a la cadena trofica. La contaminacion de suelos es un problema ambiental grave que afecta a muchos paises. Las actividades de extraccion y concentracion de minerales, asi como procesos industriales en los que los minerales aparecen como materias primas y residuos, han contribuido considerablemente a la incorporacion a los suelos de ETP. La falta de control y correcta manipulacion sobre los residuos, generados en estas actividades, ha hecho que estos simplemente se fueran depositando en escombreras, con el consiguiente riesgo de contaminacion para los suelos, aguas, plantas y la posible incorporacion en la cadena trofica."