Trois savants russes et trois savants anglais ont pour mission de mesurer un arc de meridien. Si une amitie profonde unit William Emery et Michel Zorn, une grande rivalite oppose Mathieu Strux et le colonel Everest, codirigeants de la mission anglo-russe. Une mauvaise nouvelle vient encore creuser le fosse qui les separe: le declenchement de la Guerre de Crimee, opposant notamment la France et l'Angleterre a la Russie. Themes abordes dans le roman Astronomie: mesure de l'arc du meridien terrestre Politique: l'alliance de deux nations ennemies contre l'adversite (l'action de l'histoire se deroule au moment de la declaration de la guerre de Crimee) Abolitionnisme: Critique virulente de l'esclavage (traite de l'ebene, cette chair humaine, cette chair vivante dont trafiquent les courtiers de l'esclavage) theme present egalement dans Un capitaine de quinze ans]"