I cambiamenti nei ghiacciai e nelle calotte glaciali forniscono alcune delle prove più evidenti dei cambiamenti climatici e, pertanto, costituiscono variabili chiave per le strategie di rilevamento precoce nelle osservazioni globali relative al clima. Questi cambiamenti hanno un impatto sulle fluttuazioni globali del livello del mare, sulla situazione dei rischi naturali a livello regionale e locale e sulle società che dipendono dall'acqua di fusione dei ghiacciai. La raccolta e la pubblicazione coordinata a livello internazionale di informazioni standardizzate sui cambiamenti in corso nei ghiacciai è stata avviata nel 1894. I dati raccolti sulla distribuzione globale e sui cambiamenti dei ghiacciai (bilancio di massa) e delle calotte glaciali costituiscono la spina dorsale delle numerose pubblicazioni scientifiche sulle ultime scoperte relative ai ghiacci di superficie sulla terraferma. Fin dall'inizio, i dati compilati sono stati pubblicati dal World Glacier Monitoring Service e dalle organizzazioni che lo hanno preceduto. Tuttavia, le tabelle, i formati e i metadati corrispondenti sono utili soprattutto agli specialisti. Lo scarico dei ghiacciai svolge un ruolo cruciale anche per gli impianti idroelettrici.