Bleak House est le neuvieme roman publie par Charles Dickens d'abord sous forme d'un feuilleton en vingt episodes entre mars 1852 et septembre 1853. Les critiques s'accordent generalement pour dire qu'il s'agit d'un des romans les plus remarquables et les plus acheves de l'auteur; il contient une galerie de personnages et une serie d'intrigues secondaires sans egales dans le reste de son oeuvre. Le recit est confie alternativement a une narratrice a la premiere personne, Esther Summerson, l'heroine du roman, et a un narrateur omniscient. L'histoire s'enracine dans une succession contestee devant le tribunal, l'affaire Jarndyce contre Jarndyce, qui affecte de pres ou de loin tous les personnages et concerne un testament obscur, de grosses sommes d'argent et des terres situees autour du manoir de Marr dans le sud du Yorkshire. Les attaques dirigees par l'auteur contre l'appareil judiciaire s'appuient sur l'experience que Dickens en avait acquise en tant que clerc. Sa mise en scene sans complaisance des lenteurs et du caractere byzantin de la loi et de la cour de justice ( Chancery ) reflete l'exasperation montante de son epoque vis-a-vis du systeme, et on a parfois juge que le roman avait prepare les esprits aux reformes des annees 1870. Mais Dickens ecrit a un moment ou le systeme est deja en train de changer. Les six clercs et maitres cites dans le premier chapitre du roman sont supprimes respectivement en 1842 et en 1852. La question d'une reforme encore plus radicale est a l'ordre du jour. Ce contexte pose la question de la periode historique dans laquelle Bleak House est suppose se derouler. Si l'on s'en tient aux faits historiques, l'action devrait se situer avant 1842, ce dont un certain nombre de lecteurs aurait eu conscience. Mais une telle datation est en contradiction avec d'autres aspects du roman."