Resume Nous sommes en mai 1829, dans la foret de Villers-Cotterets, sur les lieux de l'enfance de l'auteur. Guillaume Watrin, chef des gardes-chasse du duc d'Orleans, a de son epouse Marianne un fils, Bernard, garde-chasse lui aussi. Ils ont egalement eleve Catherine, fille de Rose Watrin, la soeur de Guillaume, et d'un prisonnier allemand blesse, Frederic Blum, qui fut recueilli par la famille en 1808. Catherine et Bernard s'aiment, d'abord comme frere et soeur, puis comme des amants. Mais Mathieu, enfant abandonne et recueilli par le couple Watrin, est ferocement envieux, et cherche a faire echouer le projet de mariage de Catherine et Bernard. Mathieu parvient a rendre Bernard follement jaloux de Louis Chollet, un jeune et riche Parisien qui s'est promis de seduire Catherine. Mathieu, qui a un fond mechant, a su se faire passer pour idiot depuis son enfance, neutralisant ainsi toute defiance. Il organise alors un piege machiavelique pour inciter Bernard a tuer Louis; mais Bernard, profondement honnete, renonce in extremis au meurtre. C'est Mathieu lui-meme qui tire alors sur Louis avec le fusil de Bernard, pour faire accuser le jeune homme. Il espere ainsi se debarrasser du meme coup de ses deux rivaux. Francois, fin pisteur a la chasse et ami de Bernard, parvient par une habile suite de deductions a prouver l'innocence de Bernard et a demasquer Mathieu, denonce par sa cupidite meme. On apprend en meme temps que Louis n'est que legerement blesse. Catherine et Bernard vont pouvoir s'aimer et se marier. Mathieu est condamne au bagne de Toulon, et meurt quelque temps apres lors d'une tentative d'evasion."