TEXT IN FRENCH Panem et circenses, du pain et les jeux du cirque . Cette expression de Juvenal qui denonce la plebe de Rome, dont la seule ambition est la distribution gratuite de ble et la passion des spectacles, traduit assez justement le caractere singulier de la societe romaine aux temps des premiers empereurs. Mais il ne faut pas s'y meprendre, l'image d'un Circus Maximus accueillant des combats de gladiateurs est une pure invention. Ici, hormis des courses de chars et des competitions athletiques, ce sont surtout des hommes en armes munis de casques et de glaives (bestiarii) et des chasseurs a l'epieu (venatores) qui s'opposent aux betes feroces dans le cadre des venationes. Sous la Republique, le forum fait office d'arene. Bien avant l'invention de l'amphitheatre a Pompei, cette place publique - reorganisee pour l'occasion - va servir d'ecrin aux premiers affrontements gladiatoriens. Par la suite, a l'image du Colisee de Rome, l'amphitheatre va devenir le symbole incontournable de l'urbanisme des villes. D'une proto gladiature ethnique (IVe siecle av. J.-C.) a une gladiature imperiale organisee sous Auguste, des chasses du cirque (milieu du IIIe siecle av. J.-C.) aux exhibitions variees de l'amphitheatre, des empereurs gladiateurs aux auteurs chretiens denoncant le sacrilege de l'arene, ce sont pres de 800 ans d'histoire de ces spectacles que cet ouvrage se propose de relater. Fonde sur une documentation archeologique tres riche (ceramique sigillee, lampes en terre cuite, mosaique, enduits peints, graffiti, verrerie, statuaire, elements lapidaires, etc.) et sur de solides sources litteraires, cette etude confronte les recherches historiques les plus recentes sur le sujet afin de proposer une relecture originale de ce prodigieux phenomene de societe.