INTRODUCTION. En publiant, dans ce volume, les lettres inedites dont l'ensemble constitue la correspondance de Chateaubriand avec Madame la marquise de Custine, nous nous sommes propose d'eclairer d'un jour nouveau la periode tres accidentee et tres interessante de leurs relations et de leur vie intime, qui embrasse pres de vingt annees, et s'etend meme au dela, jusqu'a la mort de Madame de Custine en 1826. Cette periode a fait surgir beaucoup de recits divers et d'appreciations tres inexactes, ou le caractere de Chateaubriand est devenu l'objet des censures les plus severes et les moins justifiees. Trompes par des documents incomplets et tronques, entraines par l'esprit de parti ou par une animosite personnelle, la plupart des ecrivains ont charge son portrait des plus sombres couleurs; ils ont fait de Madame de Custine une victime de l'inconstance et d'un lache abandon, et de Chateaubriand un froid adorateur, sans scrupule, sans remords et sans pitie. Tout cela n'est pas exact. Et pourtant ces lettres inedites, destinees a faire la lumiere et a retablir la verite, ces lettres qui empruntent une grande valeur au nom et a la celebrite de leur auteur, nous avons un instant hesite a les publier. Nous nous disions qu'elles n'ont point ete destinees par Chateaubriand a la publicite, et que, toujours epris de la beaute de la forme et de la grandeur du style, il se serait refuse sans doute a placer a cote de ses autres oeuvres des pages familieres et sans appret. Il nous semblait aussi que par un sentiment de discretion et d'honneur dont il ne s'est jamais departi, il se serait garde de mettre en scene une femme qu'il avait aimee. Francois-Rene, vicomte de Chateaubriand, ne a Saint-Malo le 4 septembre 1768 et mort a Paris le 4 juillet 1848, est un ecrivain et homme politique francais. Il est considere comme l'un des precurseurs du romantisme francais et l'un des grands noms de la litterature francaise. Si le role politique de Chateaubriand dans la mouvance royaliste au moment du Premier Empire et de la Restauration est reste mineur, il en va tout autrement dans le domaine litteraire ou sa place est grande. En effet ses descriptions de la nature et son analyse des sentiments du moi en ont fait un modele pour la generation des ecrivains romantiques en France (Je veux etre Chateaubriand ou rien proclamait le jeune Victor Hugo). Il a aussi, le premier, dans Rene, ou les Effets des passions (1802) formule le vague des passions qui deviendra un lieu commun du romantisme et fera de Rene le personnage emblematique de cette sensibilite nouvelle, creee avec une prose ample et rythmee que ses detracteurs qualifieront d'ampoulee. Il participera aussi au gout pour l'exotisme de l'epoque en evoquant l'Amerique du Nord ou il declare avoir voyage, dans Atala (1801) ou Les Natchez (1826) ou encore dans le recit de son voyage en Mediterranee dans Itineraire de Paris a Jerusalem en 1811. L' uvre monumentale de Chateaubriand reste les Memoires d'outre-tombe (posthumes, 1849-1850) dont les premiers livres recreent son enfance et sa formation dans son milieu social de petite noblesse bretonne a Saint-Malo ou a Combourg, alors que les livres suivants relevent davantage du tableau historique des periodes dont il a ete le temoin de 1789 a 1841, ce qui fait de ce texte a la fois un chef-d' uvre d'autobiographie et une mine d'informations pour l'historien."