Ce livre a pour but de tracer le parcours historique qui rattache l'Europe de la fin du Moyen Âge à celle de l'âge des Lumières et des révolutions du XIXe siècle. Sous la forme d'une mise en perspective de deux personnages historiques - Christophe Colomb et Alexander von Humboldt - le livre tentera de contraster et mesurer les ruptures et les permanences dans une histoire qui admet la possibilité des continuités et des discontinuités. Ainsi, l'accent sera mis, premièrement, dans les éléments plus stables de la géologie et de la géographie. Deuxièmement, dans les éléments d'une durée moyenne, tels que les institutions politiques et les structures économiques. Finalement, dans les formes plutôt changeantes des agencements sociaux et des éléments contingents du capital symbolique et culturel.