A Paris, le protestant Bernard de Mergy retrouve son frere aine, converti au catholicisme. Decides a ne pas quereller leurs croyances religieuses, les deux jeunes gens s'accordent de partager les jouissances qu'offre la cour des Medicis, ou les intrigues amoureuses se demelent a force de duels chevaleresques. Mais tandis que le roi Charles IX s'offre le plaisir barbare d'une chasse a cour, gronde le rale sourd et macabre de la Saint-Barthelemy... Repondant a la mode du roman historique, Merimee tire du massacre politique orchestre par Charles IX et Catherine de Medicis la matiere d'une fiction savoureuse.