L'expression "conception centrée sur l'utilisateur" est née dans le laboratoire de recherche de Donald Norman à l'université de Californie à San Diego (UCSD) dans les années 1980 et s'est largement répandue après la publication d'un ouvrage cosigné intitulé : User-Centered System Design : New perspectives on Human-Computer Interaction (Norman & Draper, 1986). Norman a approfondi le concept de la CCU dans son ouvrage phare The Psychology Of Everyday Things (POET) (Norman, 1988). Dans POET, il reconnaît les besoins et les intérêts de l'utilisateur et se concentre sur la facilité d'utilisation de la conception. Il propose quatre suggestions de base sur la manière dont une conception devrait être.