Le livre est consacré à la question de la transformation de l'idée du crime et au processus de décriminalisation à l'époque des Lumières, et cela au niveau du discours "intellectuel" (juridique, "philosophique", médical) et au niveau des pratiques judiciaires, devant les cours criminelles. Le processus étudié est illustré par les exemples concrets des crimes de religion, de moeurs, du suicide et d´infanticide, et cela notamment en comparaison entre la France et les territoires habsbourgeoises (notamment la Bohême et la Toscane).