Cet ouvrage casse quelques mythes de l'historiographie suisse dans le domaine toujours tres tabou des relations entre economie et politique. En suivant le fil rouge de la politique douaniere, il retrace un siecle d'evolution economique (1815-1914) et jauge le role joue par l'Etat dans ce que certains ont appele le -miracle suisse-. La these liberale dominante, qui n'accorde qu'une importance marginale a l'intervention de la Confederation, est ainsi remise en question. La question vitale de l'ouverture de marches exterieurs fait l'objet d'une attention toute particuliere.
D'un point de vue methodologique, une analyse de l'economie suisse du 19e siecle est proposee sur la base du concept de -mondes de production- developpe en economie politique contemporaine. En soulignant les specificites regionales, cette approche permet de montrer que les caracteristiques du systeme politique helvetique, et en particulier le federalisme, sont intimement liees a des enjeux economiques.
Par une radiographie du champ etatique, l'analyse montre quels sont les milieux les plus influents en matiere de politique economique. Elle relativise le caractere democratique de la prise de decision en devoilant l'emprise des differentes elites sur le processus legislatif dont la forme evolue en fonction de leurs besoins. L'accent est mis sur l'avenement des grands industriels du textile, ce qui permet de mieux apprehender le glissement du centre de gravite economico-politique de Geneve et Bale vers Zurich."