Gli organismi viventi richiedono energia per rimanere in vita, come l'energia che gli esseri umani ottengono dal cibo e dall'ossigeno. La civiltà umana richiede energia per funzionare, che ottiene da risorse energetiche come i combustibili fossili, il combustibile nucleare o l'energia rinnovabile. I processi del clima e dell'ecosistema terrestre sono guidati dall'energia radiante che la Terra riceve dal Sole e dall'energia geotermica contenuta nella Terra. Il nostro Sole trasforma l'energia potenziale nucleare in altre forme di energia; la sua massa totale non diminuisce a causa di ciò (poiché contiene ancora la stessa energia totale anche in forme diverse) ma la sua massa diminuisce quando l'energia si disperde nell'ambiente circostante, in gran parte come energia radiante.