Für die meisten Menschen begann das Atomzeitalter 1945 mit den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki. Die Grundlagen für diese Entwicklung wurden aber ein halbes Jahrhundert zuvor in ruhigen Universitätslaboratorien gelegt. Die Untersuchungen über die Struktur des Atoms und seines Kerns erschienen bis 1938 rein akademisch. Mit der Entdeckung der Kernspaltung im Jahre 1938 änderte sich die Forschungslandschaft gewaltig. Die Freisetzung und Bezähmung der immensen Energiemengen, die im Atomkern enthalten sind, gehören zu den wichtigsten Errungenschaften der Menschheit. Der Autor - selbst ein Pionier der Kernforschung - erzählt die Geschichte dieser Entwicklungen und konzentriert sich dabei auf die beteiligten Wissenschaftler, ihre Persönlichkeit und Beweggründe.