Ein Partisanenlager 50 Kilometer westlich von Moskau: Hier beginnt die unglaubliche Odyssee eines neunjahrigen deutschen Jungen durch die eisige Holle der Ostfront bis an den Rhein. Bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs lebt der neunjahrige Walter Tilemann mit seinen Eltern, die als deutsche Kommunisten nach Russland auswanderten, in Moskau. Als die Eltern im Zuge der stalinistischen Sauberungen verhaftet werden, landet Walter in einem Waisenhaus, aus dem er jedoch kurze Zeit spater flieht. Nach einer abenteuerlichen Irrfahrt schliesst sich der Junge einer Gruppe russischer Partisanen an, von denen er als Spion gegen die vorruckenden deutschen Truppen eingesetzt wird. Aber Walter hat Gluck. In einem kleinen Dorf wird er von deutschen Soldaten aufgegriffen, sie haben Mitleid mit dem Jungen und geben ihm zu Essen und "adoptieren" ihn. Man steckt ihn in eine Uniform mit Gefreitenstreifen. Komplettiert wird die Montur durch ein Kappi und ein Koppel mit Pistolentasche. Damit die Tasche nicht hohl aussieht, schenken ihm die Landser eine geschnitzte Holzpistole. Mit der eingravierten Aufschrift: Totet nicht." So nimmt seine Karriere als russischer Partisanenjunge eine uberraschende Wende. Walter wird das Maskottchen der Kompanie. Die Russen hatten ihm den Vater genommen, aber bei der Kompanie begegnet er einem Mann, der jetzt als Erzieher diese Rolle ubernimmt: Er heisst Willy Heine, ist 27 Jahre alt und hat den Rang eines Feldwebels. Er kummert sich wie ein Vater um den einsamen Jungen, beginnt sich fur seine Herkunft und Familiengeschichte zu interessieren und beschutzt ihn auf dem weiteren Vormarsch. Zusammen mit Willy uberlebt Walter den langen eisigen Winter vor Moskau und erhalt schlussendlich sogar die "Ostmedaille," auch "Gefrierfleischorden" genannt. Nach dem Krieg bringt ihn Willy nach Bonn, wo Walters Verwandtschaft sich seiner an nimmt. Die Eltern gelten jedoch weiterhin als vermisst. Erst viele Jahre nach dem Krieg findet Walter seine Mutter. Sie hat in einem russischen Gulag uberlebt. Was mit seinem Vater geschah, soll er erst 1989 vom Suchdienst des Deutschen Roten Kreuzes erfahren: Dieser wurde bereits 1937 durch das Militarkollegium des Obersten Gerichthof als angeblicher deutscher Spion zum Tode verurteilt, aber 1989 von den Sowjetbehoren rehabilitiert. Walter Tilemann hat uberlebt, doch sein Schicksal steht stellvertretend fur die ersten Opfer des Krieges - die Kinder. Kommentar des Historikers Guido Knopp: "Mit den Erinnerungen des Walter Tilemann ist es gelungen, eine Biografie zu erzahlen, die exemplarisch ist fur die Situation vieler Menschen, die im Kampf zwischen den Ideologien des Zwanzigsten Jahrhunderts zerrieben wurden." Werner P' Dhein, Bonner Autor und Journalist: "In zwei Nachten habe ich das Buch gelesen - so spannend war es." Hamburger Abendblatt: "Eindrucksvolle Erzahlung.""