Ein geheimnisvoller Wink führt den jungen Philosophie-Studenten Heinrich Landsberg nach Mittelitalien. Dort wird in der Abbazia di Monte Oliveto Maggiore angeblich ein verborgenes Buch aufbewahrt, das die ungeschriebene Lehre der Philosophie und damit einen unermeßlichen Weisheitsschatz enthalten soll. Er sucht einen Zugang zur altehrwürdigen Abtei, wo er hofft, in den Besitz des ersehnten Buches zu gelangen. Dabei gerät er zunehmend in den Strudel einer Alptraumwelt. Vor die Einsicht in jeden geheimen Text aus dem verborgenen Buch ist das Bestehen einer schweren Prüfung gesetzt. Wie auf eine schiefe Ebene geraten, rutscht Heinrich immer tiefer in dramatische Ereignisse ab, da die Prüfungen von Mal zu Mal an Intensität und Schwere gewinnen. Sie stürzen ihn in das Abenteuer seines Lebens, in dem sich am Ende beinahe unscheidbar Wahn und Wirklichkeit verwischen. Nicht zuletzt ist die Geschichte ein beeindruckendes und beängstigendes Gleichnis: auf raffinierte Weise spiegelt sie die abgründige Landkarte der menschlichen Seele und das Drama der menschlichen Existenz wider.