Personnage historique de la dynastie des Song du Nord (XIe siecle), le juge Pao etait deja celebre de son vivant pour ses qualites professionnelles et morales. Des sa mort, puis dans les siecles qui ont suivi, fabliaux et contes, pieces de theatre et d'opera, romans et nouvelles en ont fait, peu a peu, un personnage de legende. Moins connu en Occident que le juge Ti, heros des ouvrages de van Gulik, Pao est en revanche bien plus celebre en Chine meme; ses innombrables exploits ont aussi inspire ceux des autres magistrats-detectives du roman policier traditionnel asiatique, si different du "polar" occidental. Les recits ici presentes, soit dix-huit de ses enquetes, sont directement traduits de l'original chinois du XVIIe siecle. Ils refletent aussi bien les vices et les vertus d'une societe disparue que la richesse de cette litterature policiere ancienne, dans laquelle realisme et fantastique s'entrecroisent allegrement: en fonction des circonstances, le juge Pao boucle ses ''enquetes'' grace au surnaturel, a sa jugeote, ou aux joies simples de la torture... Pour la surprise, l'edification et le divertissement des foules "