Ce travail porte sur la diffraction d'ondes electromagnetiques par un objet, et plus specifiquement sur l'etude de sa Surface Equivalente Radar (SER). Etant donnee une onde incidente sur l'objet, la determination des courants induits a sa surface et des champs diffractes est un probleme couramment aborde. Pour des frequences elevees, des theories telles que la TGD ou la TPD permettent de comprendre l'interaction entre l'onde electromagnetique et l'objet. Au contraire, pour des frequences plus faibles, les phenomenes produits sur la surface de l'objet et leur influence sur le champ diffracte et la SER demeurent assez mal compris. La notion de courants caracteristiques propose une decomposition modale en courants "elementaires," permettant notamment d'identifier les differentes composantes d'un courant (les zones sollicitees sur l'objet). Le cadre mathematique precis est introduit, puis cette decomposition modale et ses principales proprietes. Les aspects numeriques et applicatifs, analyse et controle de SER et rayonnement d'antenne, sont ensuite detailles. Enfin, les apports theoriques de cette decomposition sont etendus a des objets impedants et au probleme inverse."