Der Amerikanische Bürgerkrieg war der einzige Krieg auf dem Boden der USA und zugleich das Drama einer ganz jungen Nation, deren heterogene Identität sich hier auf mehr als brutale Weise entlud. Der Konflikt zwischen weißer Siedlergesellschaft im Norden und dem vom Großgrundbesitz, afroamerikanischen Sklaven und deren Nachkommen geprägten Süden drohte die Union zu zerreißen - und prägt die US-amerikanische politische Mentalität bis heute. Nicht umsonst ist der Streit um die Legalität der Flagge der Konföderierten Südstatten immer wieder ein hochbrisantes Politikum.
Die dramatischen Ereignisse dieses heftigen Krieges, der unendlich hohe Opfer forderte, werden thematisiert. Die Rolle der Eisenbahn, die modernen, tödlichen Waffen und die fotografische Dokumentation des Krieges machen ihn zu dem zentralen tragisch-gewalttätigen Geschehen der modernen US-amerikanischen Geschichte.