Der Roman spielt im Boston des 17. Jahrhunderts. Puritanisches Denken und Leben pragt den Lebenswandel der Bevolkerung. Inmitten lebt Hester, deren Mann auf eigentumliche Weise verschwunden ist. Wahrend seiner Abwesendheit wird sie schwanger und wird als Ehebrecherin Verurteilt. Noch in der Haft gebart sie ihre Tochter Perle. Nach der Haftentlassung muss sie drei Stunden am Pranger stehen und als lebenslangliche Strafe den Buch scharlachroten Buchstaben "E" fur "Ehebrecherin" tragen.