In seinen fruhen Erzahlungen stellt Thomas Mann das Problem des Kunstlertums ins Zentrum seiner Dichtung. Im Kontrast zu einigen ironisch gezeichneten, asthetizistischen und in erster Linie selbstgefalligen Kunstlerfiguren entwickelt er in den Erzahlungen Tonio Kroger, Schwere Stunde und Der Tod in Venedig positive Gegenentwurfe: Ihre Protagonisten Tonio Kroger, Friedrich Schiller und Gustav von Aschenbach haben eines gemein: Ihren Willen zum Schweren. Ihre asketische Selbstverpflichtung auf das Ethos der Leistung macht sie zu produktiven, ernstzunehmenden Kunstlern. Sie ist die Triebkraft, die Hilfe, aber auch die Gefahr ihres Lebens. Benita von Cronsbruch betrachtet Thomas Manns Fruhwerk als eine Art Buhne, auf welcher der junge Autor verschiedene Kunstlerprofile mit ihren jeweiligen Bedingungen, Moglichkeiten und Bedrohungen 'durchspielt' und dabei auch seinen eigenen Standort als Kunstler bestimmt.