Maurice Joly nacio en Lons-le-Saunier de padre frances y madre italiana. En su juventud se fugo de varios colegios. Estudio leyes pero abandono sus estudios en 1849 para ir a Paris, donde trabajo para el Ministerio del Estado del antiguo regimen de Francia durante diez anos. Despues de completar sus estudios de derecho, en 1859 fue finalmente admitido en el Colegio de Abogados de Paris. En el ano de 1864 publica en Bruselas, de manera anonima, el Dialogo en el infierno entre Maquiavelo y Montesquieu, escrito que satiriza y denuncia el gobierno de Napoleon III. Este documento fue introducido en Francia de contrabando en varias partidas, pero como algunos de los contrabandistas eran miembros de la policia, esta con gran facilidad incauto toda la edicion y desenmascaro a su autor. Maurice fue arrestado. Paso un tiempo en la carcel de Sainte-Pelagie por "incitacion al odio y al menosprecio del Gobierno." Los defensores del Imperio lo atacaban, para los republicanos, lejos de ser un martir glorioso, constituia un estorbo. Sale de prision y funda un periodico, Le Palais, en el cual tambien fracasa. Enfermo, en la miseria y lleno de amargura, fue hallado muerto el 14 de julio de 1878 en su piso del muelle (quai) Voltaire num. 5 de Paris.