On a hesite quelquefois a attribuer Le Dialogue des orateurs a Tacite, mais tous les manuscrits le mettent sous son nom. L'ouvrage fut sans doute compose en 80 ou 81, au moment ou Tacite etait encore entierement tourne vers l'eloquence et publie vraisemblablement en 107. Tacite adresse le Dialogue a Lucius Fabius Iustus, qui lui a demande les causes du declin de l'eloquence. Il rapporte, a la maniere ciceronienne, un entretien auquel il assista en 75 entre le poete Maternus et les orateurs Marcus Aper, Julius Secundus (ses deux maitres) et Vipstanus Messala. Le Dialogue ne repond pas immediatement a la question posee. Dans une premiere partie, Aper et Maternus discutent avec chaleur des merites respectifs de l'eloquence et de la poesie. Dans une seconde partie, en recherchant si l'eloquence est en decadence, les interlocuteurs opposent les modernes aux anciens. On en arrive enfin aux causes du declin de l'eloquence: relachement moral dans l'education, mediocrite de l'enseignement des rheteurs, perte de la liberte politique et nouvelles conditions sociales."