Die Adelsfamilie des Barons Friedrich von Bernsdorf bewirtschaftet Anfang des 18. Jahrhunderts ein Rittergut in Ostpreussen. Es geht ihnen gut, wahrend die Zeiten fur ihre unfreien Bauern schwer sind. Die Bauern schliessen sich zusammen und versuchen, ihre Lage zu verbessern. Bei einem Streit gerat der Sohn des Barons in Verdacht, einen Bauerjungen erschlagen zu haben. Der Sohn wird schleunigst in eine Kadettenanstalt in Berlin gebracht. Er wird Offizier und macht mit Hilfe des Kronprinzen eine Karriere zunachst in der Preussischen Armee, spater auch als Adeliger. Er nimmt an einem langen Krieg teil, wird wegen seiner Leistungen zum Grafen erhoben und mit einer Grafschaft belehnt. Fortan andert sich das Leben der Familie von Bernsdorf dramatisch. Der Gesellschaftsroman schildert das Leben der Reichen und der Armen im Konigreich Preussen zur Zeit Friedrichs des Grossen. Gluck und Leid vereint die Menschen im Feudalstaat, aber auch in der atemberaubenden Natur Ostpreussens."