1791 wird in Frankreich beschlossen, die Todesstrafe beizubehalten, die allerdings humanisiert werden soll. Mit der Guillotine steht ab 1792 ein Gerät bereit, das dieser Anforderung Genüge tat, erst 1977 kommt die Guillotine zum letzten Mal zum Einsatz. Was veranlasst Joseph-Ignace Guillotin 1789, sich als Sachkundiger in der Frage staatlich veranlassten humanen Tötens zu profilieren? Welche Bedeutungen kommen der Guillotine als Requisit auf der Bühne macht- und herrschaftspolitischer Zwistigkeiten zwischen 1791 und 1981 zu? Und welche Rolle spieltedas Publikum bei der Debatte um die Todesstrafe wie bei deren Vollzug? Das Buch liefert dazu eine schlüssige Erklärung und ein Panorama der Kulturgeschichte der Todesstrafe in Frankreich.