Im Alter von nur 23 Jahren war Maria Theresia (1717-1780) wie aus dem Nichts auf der europaischen Buhne erschienen und vieles sprach dafur, dass sie sie genauso rasch wieder verlassen wurde. Das Haus Habsburg stand vor dem Bankrott. Nur wenn es sich wandelte, wurde es fortbestehen konnen. Maria Theresia verkorperte diesen Wandel - im wahrsten Sinne des Wortes. Immer wieder neu und immer wieder anders wusste sie uber 40 Regierungsjahre hinweg ihre Person wie ihren werdenden Staat den neuen Zeitanspruchen anzupassen. Versatzstucke alter Rollenbilder wurden von ihr neu arrangiert und weiblich uminterpretiert. Einem nach Orientierung ringenden Publikum wurden viele Moglichkeiten der Identifizierung angeboten. Die weinende Kaiserin vergoss ihre Tranen mit Kalkul - und mit Erfolg: sie begeisterte ihre Untertanen, disziplinierte ihre Rate und verunsicherte ihre Gegner. Der Historiker Thomas Lau zeigt Maria Theresia als Konigin und Kaiserin, als Mutter des Vaterlands und von sechzehn Kindern, als Ehefrau und Witwe, als Reformerin und fromme Tochter der Heiligen Mutter Kirche, als kalte Ingenieurin der Macht und als vermeintlich schwache Frau. Eine kundige, gut erzahlte Biographie uber die einzige weibliche Regentin in der habsburgischen Geschichte und eine der herausragenden Herrscherpersonlichkeiten der Neuzeit.