Emile Zola (1840-1902) veröffentlichte »Die Lebensfreude« 1884 als zwölften Band des zwanzigbändigen Romanzyklus »Die Rougon-Macquart - Natur- und Sozialgeschichte einer Familie unter dem zweiten Kaiserreich«. Im Zentrum der Handlung steht die anfangs 10-jährige Pauline Quenu aus einem kleinen Fischerdorf in der Nähe von Caen. Der Roman verfolgt die Entwicklung der jungen Frau in den 60er und 70er Jahren während der Herrschaft des Usurpators Napoleon III. und schildert ihren Weg gegen alle Widerstände und die unmoralischen Zeitumstände zu einem vollwertigen, mitfühlenden und selbstständigen Menschen.