Der erste Teil des Buches schildert die pädagogischen Reformbewegungen, die sich seit der Jahrhundertwende außerhalb des staatlichen Bildungssystems entwickelt haben. Im zweiten Teil, der "Theorie der Bildung", erklärt Nohl den Unterschied zwischen der früheren und der neueren deutschen Pädagogik aus dem Gegensatz zwischen der auf den einzelnen gerichteten sokratischen Erziehungsform und der vom Ganzen her bestimmten Pädagogik Platons.