Als der fünfzehnjährige John Spencer verwaist, schickt ihn sein Onkel als Offiziersanwärter zur Marine. Sein Schiff, die Sentinel, ist an die westafrikanische Küste abkommandiert, um den Sklavenhandel zu unterbinden. - Es ist die gefürchtetste Mission der Royal Navy. In Afrika zerfallen die alten Reiche. Unter den vielen Volksstämmen herrscht Krieg. Insbesondere das altehrwürdige Königreich Oyo (im heutigen Nigeria) ist den Einfällen der anderen afrikanischen Krieger wie auch der Sklavenjäger preisgegeben. So wird eines Tages der junge Bauer Lyapo gefangengenommen, und es beginnt sein Schicksal als Sklave: angekettet, von Frau und Kindern getrennt, von Sklavenhändler zu Sklavenhändler weitergereicht, bis er in den Besitz des gnadenlosen Amerikaners Kimbers kommt. Auf dem Sklavenschiff Phantom soll er zu den neuen großen Plantagen Amerikas gebracht werden. Aber ehe die dichtbeladene Phantom auf hohe See gelangen kann, trifft sie auf die Sentinel. Nun begegnen sich der Sklave Lyapo und der junge John Spencer in einem verzweifelten Kampf ums Überleben.