Der Zisterzienserorden breitete sich nach 1108 rasch in ganz Europa aus. Seine Leistungen auf den Gebieten der Landkultivierung und Architektur wie auch die Gründung des Frauenordens prägten europäische Geschichte. Diese Gesamtdarstellung widmet sich der ganzen Ordensgeschichte. Ausführlich berücksichtigt wird neben der Frühzeit auch die neuere Geschichte des Ordens.Die Darstellung umfaßt Spiritualität und Schrifttum, Liturgie, Architektur und Kunst, Schrift und Buch, Wissenschaft und Studium sowie Wirtschaft und Handel. Erstmals würdigt das Werk die neuzeitliche Entwicklung nach Reformation und Säkularisation im 16. bzw. 19. Jahrhundert und auch die neue, über Europa hinausgehende Entwicklung, die neben Amerika auch Afrika und Asien einschloß.