La Difesa Caro-Kann venne ideata dal viennese Marcus Kann nella seconda meta dell'Ottocento. Il suo ingresso nella prassi agonistica avvenne nel 1883, quando fu adottata da Winawer. La prima elaborazione teorica dell'apertura fu formulata solo parecchi anni dopo dal tedesco Horatius Caro, che pubblico nel 1896 alcune analisi. La sua definitiva consacrazione avvenne pero solo negli anni Trenta. La difesa fornisce al Nero una posizione generalmente robusta, motivo per cui essa e stata adoperata da famosi giocatori posizionali, come Botvinnik e Karpov.