Los intercambiadores de calor se incluyen con frecuencia en los diagramas de flujo de los procesos de las plantas industriales y desempeñan un papel importante. En las plantas de cogeneración, los condensadores acoplados a los gases de escape de las turbinas de baja presión recuperan no sólo el condensado, reduciendo así el coste del tratamiento de nuevas aguas de reposición, sino también el calor que, de otro modo, se vertería al medio ambiente y se desperdiciaría. En muchos procesos también se utilizan para minimizar la pérdida de calor a la atmósfera recuperando parte del calor contenido en las corrientes de descarga del proceso. Otros intercambiadores de calor se utilizan para recuperar el calor contenido en una corriente de proceso reciclada desde una etapa tardía del proceso y utilizarlo para precalentar una corriente que entra en una etapa anterior del proceso. En todos los casos, el aumento de entropía generado por el proceso se reduce e incluso se minimiza.