El término "diseño centrado en el usuario" surgió en el laboratorio de investigación de Donald Norman en la Universidad de California en San Diego (UCSD) en los años 80 y se generalizó tras la publicación de un libro en coautoría titulado: User-Centered System Design: New perspectives on Human-Computer Interaction (Norman & Draper, 1986). Norman profundizó en el concepto de DCU en su libro fundamental The Psychology Of Everyday Things (POET) (Norman, 1988). En POET reconoce las necesidades y los intereses del usuario y se centra en la usabilidad del diseño. Ofrece cuatro sugerencias básicas sobre cómo debe ser un diseño.