Cet ouvrage est l'expose des principes politiques de Jean-Jacques Rousseau. A l'epoque ou il vivait, on croyait generalement que la souverainete vient de Dieu et que les peuples doivent obeissance au prince, au meme titre quo les enfants doivent respect et obeissance a leur pere. Le philosophe renversa toutes ces idees. Selon lui, il est arrive un moment ou quelques individus se sont arroges un droit illusoire sur le coin de terre qu'ils voulaient cultiver, et l'ont entoure d'une cloture: on prononca alors pour la premiere fois ce mot funeste: Ceci est a moi, source de toutes les guerres qui ont desole depuis le genre humain. Cependant, comme les autres hommes etaient peu portes a respecter de telles pretentions, les nouveaux proprietaires songerent a s'associer pour repousser leurs attaques et proteger leur bien. En vertu du contrait qu'ils firent alors, ils repartirent entre eux les fonctions et les charges de la defense commune: de la les magistratures, les impots, les lois et tout l'attirail des societes. De ces premisses decoulent naturellement les consequences suivantes: le peuple s'est lie volontairement par un contrat qu'il peut modifier quand il lui convient de le faire; les magistrats, de quelque rang qu'ils soient, depuis le monarque jusqu'au dernier agent de police, tiennent leurs pouvoirs du peuple, qui peut les leur oter quand il le veut: en d'autres termes, le peuple est souverain. La souverainete du peuple devient ainsi un droit imprescriptible. Mais ce principe, qui a l'air d'etre democratique, n'est au fond que le despotisme de tous substitue au despotisme d'un seul. Comme Rousseau le fait superieur a tout, meme aux notions absolues de justice et de morale que nous portons en nous, il devient une espece d'absolutisme auquel tout doit se subordonner. On ne tarda pas a tirer les consequences de ces principes: le peuple, un jour, fit acte d'autorite et proclama les Droits de l'Homme, en 1791; il voulut ensuite se mettre au-dessus des lois divines et humaines fit la Terreur. Loin de nous la pensee d'attribuer a Rousseau la moindre prevision des crimes et des absurdites qu'allaient produire ses theories; le tort qu'il eut est d'avoir oublie qu'au-dessus de la volonte humaine, il y a une volonte divine qui seule oblige et seule peut nous eclairer sur nos droits et nos devoirs. Il est aussi a regretter que tout en proclamant le principe vrai de la souverainete populaire, il n'ait pas au poser les limitas convenables a cette souverainete."