Laurence Sterne (1713-1768) gilt als einer der unterhaltsamsten Exzentriker der Literaturgeschichte. Sein grotesk-satirischer Riesenroman »Leben und Ansichten von Tristram Shandy, Gentleman« ist eine in endlosen Abschweifungen und willkürlichen Zeitsprüngen erzählte Nicht-Biografie des Titelhelden. »Eine empfindsame Reise durch Frankreich und Italien« treibt dieses erzählerische Verfahren auf die Spitze: Weder führt die Reise nach Italien, noch gibt es eine reguläre Handlung, dafür beginnt die Erzählung mit einer Frage und bricht am Ende mitten im Text ab. Zahlreiche Autoren, darunter Balzac, Goethe und Nietzsche, priesen Sterne als einzigartigen Freigeist und zeigten sich von seinen Werken nachhaltig beeindruckt.