La palabra láser está formada por las primeras letras de la frase en latín amplificación de la luz por emisión inductiva de radiación, que suele estar en las longitudes de onda del infrarrojo cercano, visible y ultravioleta del espectro electromagnético. Las emisiones de tipo láser de longitudes de onda más largas en la región de las microondas se denominan "máseres". Básicamente, se denomina láser a una fuente de luz coherente y monocromática. La propuesta de utilizar la emisión inductiva de un sistema con población inversa para la amplificación de microondas fue formulada de forma independiente por Weber, Gordon, Zeiger, Townes, Basov y Prokhorov. El primer uso práctico de tales amplificadores fue realizado por el grupo de Jordon, Zeiger y Townes en la Universidad de California. Este grupo eligió el nombre de Mizer, formado a partir del principio de las letras Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación). El primer máser se fabricó utilizando la transición de microondas en moléculas de amoníaco. En 1958, un artículo de Scavolo y Townes sugiere por primera vez la actividad de los máseres a frecuencias ligeras. En 1960, menos de dos años después, Millman consiguió fabricar un láser pulsado de rubí.