D esde los años noventa estamos empezando a comprender la doble faz de la globalización. Por una parte, ésta predica la libre circulación del capital financiero, las ventajas del libre comercio, la apertura de los mercados a escala planetaria, el auge de las cibertecnologías y, al menos en teoría, la expansión de las instituciones democráticas y liberales destinadas a mitigar las desigualdades entre las naciones. Pero entre los efectos que la globalización ha provocado también se cuentan terribles episodios de limpieza étnica, ataques masivos contra poblaciones civiles y una violencia despiadada que a menudo se sirve de las posibilidades tecnológicas para aumentar la publicidad de sus atrocidades.
En este lúcido análisis, Arjun Appadurai estudia los peligros del etnicismo nacionalista, la creación de miedos y recelos entre las mayorías y las minorías que conforman cualquier sociedad y el surgimiento de nuevos grupos sociales (desde organizaciones no gubernamentales hasta grupos terroristas) situados al margen de la clásica vertebración estatal.