Como su nombre indica, es un estudio sobre el suicidio, pero la gran novedad es que Durkheim considera este desde el punto de vista de la tasa anual de suicidios que existe en varios paises europeos desde la sexta decada del siglo XIX. Esto es, desde un punto de vista social. Analizando esas tasas, se percata de que suelen mantenerse constantes o con cambios muy leves a lo largo de prolongados periodos. Igualmente, los picos o los valles acusados en las graficas corresponden con acontecimientos como guerras o depresiones economicas. Tambien se percata de que la tasa de suicidios es diferente de unos paises y de unas comunidades a otras. Por ejemplo, en las sociedades catolicas habia menos suicidios que en las sociedades protestantes, pero entre los judios todavia menos que entre los catolicos.1 El suicidio es ante todo un hecho social y sus causas son antes sociales que individuales o netamente psicologicas. Desde Durkheim es un clasico decir que los suicidios son mas raros entre los catolicos y los judios que entre los protestantes, pero hay que tener en cuenta que puede ser que los catolicos no declaren los suicidios justamente por razones religiosas (esta ultima especulacion no pertenece a Durkheim) (El anterior es solo un ejemplo). Durkheim no solo estudia las diferencias segun religion sino segun matrimonio, hijos, grupos profesionales, genero, edad, grupos politicos, tipo de sociedad o de medio social, etc. Ello le permite ver las diferentes causas sociales del suicidio, que son las determinantes, y establecer para cada tipo de causa un tipo de suicidio diferente. Durkheim inicia su obra senalando la necesidad de que los terminos utilizados por los investigadores sean cientificamente definidos y no tomados acriticamente del uso vulgar. Las palabras, tal como son usadas ordinariamente, resultan por lo general ambiguas en su significado y, al surgir de una clasificacion inconsciente generada a partir de impresiones confusas, no refleja la verdadera naturaleza de las cosas. Asi resulta que se nombran con el mismo termino cosas esencialmente distintas al tiempo que cosas afines son designadas con diferentes nombres. Una clasificacion cientifica debera, por el contrario, mediante un analisis metodico y consciente, adecuar los terminos a la realidad: que las cosas afines y comparables sean reunidas bajo un mismo termino (pues el cientifico explica comparando) mientras que las que no lo son sean tambien diferenciadas por el lenguaje. Este precepto metodico es inmediatamente aplicado por Durkheim al objeto de estudio principal de su obra: el suicidio. Estamos de acuerdo en que el suicidio es un tipo de muerte. Ahora bien, habra que definir la palabra "suicidio" de modo que contenga en su definicion los caracteres comunes a todas las muertes que son efectivamente suicidios y que sean especificos de ese tipo de muerte y no de otros. Ademas, se requiere que estos caracteres sean observables para cualquier individuo (lo que garantiza su objetividad) y que sean, aunque no identicos, si lo suficientemente proximos a los caracteres aludidos en el uso ordinario (lo que garantiza que pueda usarse el mismo termino y no otro). Ademas, queda en evidencia que los suicidios no son monstruosidades ajenas a cualquier conducta normal: No son otra cosa que la forma exagerada de practicas usuales, practicas usuales que solo se diferencian del suicidio por una cuestion de grado consistente unicamente en que la certeza de la muerte es menor: Si un hombre expone a sabiendas su vida por otro, pero sin que sea seguro un desenlace mortal, no es por cierto un suicida, ni aun si llegara a morir, como tampoco lo es el imprudente que juega resueltamente con la muerte, aun tratando de evitarla, o el apatico que, por no estar vivamente apegado a nada, no se toma el trabajo de cuidar su salud y la compromete con su negligencia. Ahora bien, en estos casos, toda la diferencia con los suicidios] est