La historia tiene lugar en 1888, con un flashback basado en el libro de Allan Pinkerton sobre los Molly Maguires en las minas de carb n de Pennsylvania, en 1875. La novela est dividida en dos partes bien diferenciadas. En la primera parte, Sherlock Holmes, utilizando sus t cnicas habituales, descubre la identidad de un homicida. Una vez detenido el asesino, la historia vuelve hacia atr s en el tiempo, y narra en tercera persona los antecedentes del asesino y la v ctima. Esta narraci n est basada en los Molly Maguires, una organizaci n que existi realmente en Estados Unidos. Al final se cuenta brevemente como se lleg a la situaci n inicial y los motivos del asesinato, enlazando ambas historias. En este sentido, El valle del terror, la ltima novela de Sherlock Holmes, imita la estructura entonces Conan Doyle sea el primero de varios escritores que ignora el hecho, narrado en El problema final, de que el doctor Watson oy hablar de Moriarty poco antes de su muerte, sin existir ninguna aventura en com n. El nombre de El valle del terror es una traducci n del nombre de un valle en el sur de Francia. Durante la poca de las cruzadas este valle fue popularizado por los c taros, y algunos creen que el Santo Grial lleg hasta all desde Tierra Santa. Es clara la influencia de esta obra en una posterior del escrito norteamericano Dashiell Hammet, titulada "Cosecha roja". Muchos consideran que "El valle del terror" anticipa a la novela negra como g nero.