La obra pertenece al estilo literario denominado naturalismo en la que Zola describe entre frutas, verduras, carnes, pescados, embutidos y quesos, la vida cotidiana de la sociedad parisina en torno al nuevo mercado central de Les Halles de Paris, gigantesco edificio metalico con muros de cristal, que fue una de las construcciones parisinas mas relevantes del II Imperio, construido entre 1854 y 1870 por Victor Baltard y derribado cien anos despues. En este bodegon literario Zola narra el regreso de Florent (quien ha vivido deportado en Cayena durante anos) a una ciudad en la que vivio su juventud y en la que se reencuentra con su hermano menor Quenu, casado con Lisa Macquart. Florent se dedica contra su voluntad a ejercer de inspector de pescado en el mercado central y encuentra en su tiempo libre su verdadera vocacion, la docencia y la politica. Con un grupo de correligionarios conspirara contra el Segundo Imperio y, al final, sus actividades le conduciran a una nueva deportacion.