Perrine, une petite fille de 12 ans, arrive a Paris dans une miserable roulotte avec sa mere malade. A son deces, elle n 'a plus d'autre solution que de se rendre a Maraucourt, pres d'Amiens, pour essayer de se faire accepter par la famille de son pere defunt. Son grand-pere, le vieux Vulfran, y est un riche industriel du textile. La fresque sociale d'Hector Malot a l'epoque de la revolution industrielle ou se melent courage, ingeniosite et vie simple.