Ce court traite a ete compose en 1516 pour l'instruction du jeune Charles de Gand, qui allait devenir trois ans plus tard Charles-Quint, Empereur romain germanique. Comme le souligne son prefacier Carlo Ossola, cet ouvrage s'oppose radicalement a son celebre contemporain, le Prince, redige trois ans plus tot. Pour Machiavel, il importe de tenir ce qu'on a recu ou conquis, quel que soit le prix que doivent en payer les sujets. Pour Erasme, seuls sont dignes du titre de prince ceux qui consacrent leur personne au bien de l'Etat et non l'Etat a leur profit. Il oppose les arts de la paix a ceux de la guerre, l'exercice de la liberte des citoyens a l'obeissance des sujets.