Ernst Barlach gehört zu den wichtigsten Vertretern des Expressionismus in Deutschland. Im Zentrum seines Schaffens steht die menschliche Figur in ihrer existentiellen Beschaffenheit. Barlach hat dabei in seinen Figuren und seiner Autobiographie philosophische, kunsttheoretische und asiatische Einflüsse verarbeitet.
Die Autorin stellt diese Bezüge zum Teil erstmalig detailliert heraus: zu den Schriften des Kunstphilosophen Conrad Fiedler, zu asiatischer Lyrik und religiösen Schriften des Daoismus, zum Buch das Problem der Form des Bildhauers Adolf von Hildebrand und zu den Schriften des Kunsthistorikers Wilhelm Worringer. Vor allem ist es jedoch Friedrich Nietzsche, der einen tiefgreifenden Einfluss auf einzelne Werke, wie etwa den Geistkämpfer, und Barlachs Sprachkritik ausgeübt hat.
Eindrücklich lässt sich so anhand konkreter Werke und Schriften die Breite und Tiefe in der Auseinandersetzung nachverfolgen wie bislang bei kaum einem anderen Künstler aus Barlachs Generation.