Les Essais (1572-1592) ont nourri la reflexion des plus grands auteurs en France et en Europe, de Shakespeare a Pascal et Descartes, de Nietzsche et Proust a Heidegger. Le projet de se peindre soi-meme pour instruire le lecteur semble original, si l'on ignore les Confessions de Saint Augustin: Je n'ai d'autre objet que de me peindre moi-meme. (cf. introspection); Ce ne sont pas mes actes que je decris, c'est moi, c'est mon essence. Saint Augustin dans ses Confessions retracait l'itineraire d'une ame passee de la jeunesse aux erreurs de la devotion. Jean-Jacques Rousseau cherchera a se justifier devant ses contemporains; Stendhal cultive l'egotisme; avant ces deux-la, Montaigne a une autre ambition que de se faire connaitre a ses amis et parents: celle d'explorer le psychisme humain, de decrire la forme de la condition humaine. Si son livre ne sert a rien (Au lecteur), - parce qu'il se distingue des traites de morale autorises par la Sorbonne, Montaigne souligne quand meme que quiconque le lira pourra tirer profit de son experience. Appreciee par les contemporains, la sagesse des Essais s'etend hors des barrieres du dogmatisme, et peut en effet profiter a tous, car: Chaque homme porte la forme entiere, de l'humaine condition. Le bonheur du sage consiste a aimer la vie et a la gouter pleinement: C'est une perfection absolue et pour ainsi dire divine que de savoir jouir loyalement de son etre."