Einblicke in das alltägliche Leben nach 1880: Wer heute Essen besucht oder hier lebt, begegnet einer modernen Großstadt, die sich als Einkaufs- und Verwaltungsstadt präsentiert. Die ehemalige Krupp-Stadt hat sich verändert und Altes ist zu großen Teilen in Vergessenheit geraten. Essen so wie es war lässt die Vergangenheit wieder aufleben: Zahlreiche historische Fotos zeigen den Wandel der einst ländlich geprägten Gemeinde durch die Industrialisierung, bis zum Wiederaufbau der im Zweiten Weltkrieg fast völlig zerstörten Stadt. Der Leser erfährt, wie Essen damals aussah, wie die Bürger wohnten, arbeiteten oder ihre Freizeit verbrachten.