Algunos metales tóxicos frecuentemente asociados a la minería son el mercurio, el arsénico, el plomo y el cadmio, el zinc, el hierro y el cobre. Estas sustancias están presentes en bajas concentraciones en el suelo, las rocas y el agua, pero el proceso de extracción puede liberar cantidades que podrían ser perjudiciales para el medio ambiente y, en consecuencia, para la salud de las personas.Las emisiones de polvo de las explotaciones mineras debidas a voladuras, trituración, molienda y otras operaciones mineras podrían contener cualquier metal tóxico que se produzca localmente.Las actividades mineras incontroladas y la minería ilegal en los países en desarrollo han dejado una gran cantidad de peligros medioambientales y una enorme cantidad de residuos que provocan diferentes tipos de contaminación. En las zonas urbanas y agrícolas, el suelo representa un importante sumidero para los metales liberados al medio ambiente por diversas actividades antropogénicas. Una vez en el suelo, algunos de estos metales persisten debido a su naturaleza inmóvil, mientras que otros son más móviles y migran a los acuíferos de aguas subterráneas o a las plantas.