Dans cet ouvrage, notamment à partir d'études menées dans les Alpes et le delta du Sénégal, la compréhension des changements environnementaux récents est analysée en détail. L'intention est aussi de démontrer qu'au-delà d'une connaissance des milieux à partir de mesures ponctuelles, circonscrites, souvent réduites dans le temps, il convenait de chercher le plus possible à les étendre dans un espace géographique et temporel plus large. Que ces évolutions soient complexes, qu'elles montrent une certaine stabilité, ou encore qu'elles présentent des tendances, il demeure important de pouvoir les définir précisément. Peut-on imaginer des choix sociétaux douloureux sur la seule base des projections de modèles sans regarder et s'appuyer sur les évolutions récentes des milieux ? Les choix de gestion actuels, ou les prises de décision sur l'environnement, peuvent produire des modifications souvent brutales. Or à plus ou moins long terme, les conséquences attendues de ces décisions prises, ou de ces actions environnementales, seront toujours mieux établies et pressenties, si elles peuvent au préalable s'appuyer sur une connaissance précise des évolutions passées de ces milieux.